朝牧牛，牧牛下江曲。
夜牧牛，牧牛度村谷。
荷蓑出林春雨细，芦管卧吹莎草绿。
乱插蓬蒿箭满腰，不怕猛虎欺黄犊。
诗的大意是：因为村子四周禾黍稠密，怕牛吃了庄稼，所以把它远远地放入陂中。沿河的陂岸，泉甘草美，真是个放牧的好HRef=https://www.qijian.info/list/difang/ target=_blank class=infotextkey>地方；放到这儿来的牛可多着哩！牛HRef=https://www.qijian.info/list/ziyou/ target=_blank class=infotextkey>自由自在的吃草，喝水，HRef=https://www.qijian.info/list/mutong/ target=_blank class=infotextkey>牧童又何尝不想到HRef=https://www.qijian.info/list/shan/ target=_blank class=infotextkey>山坡上和别的放牛娃去玩一会儿；可是讨厌的HRef=https://www.qijian.info/list/niao/ target=_blank class=infotextkey>鸟儿，在天空盘旋。它们饿了，老是要飞到牛背上去啄虮虱。怎能丢下不管呢？牛性是好斗的，特别是HRef=https://www.qijian.info/list/mutong/ target=_blank class=infotextkey>牧童放的这头小白牛更淘气，它时而低头吃草，时而举头长鸣。这鸣声该不会是寻找触角的对象的信号吧？真叫人担心，一刻也不能离开它。此时，HRef=https://www.qijian.info/list/mutong/ target=_blank class=infotextkey>牧童耳边忽然传来一个熟悉的HRef=https://www.qijian.info/list/shengyin/ target=_blank class=infotextkey>声音，有人卷着芦叶在吹口哨。他知道是他的同伴放着牛在堤的那一边，于是他也学着样儿，卷着叶子吹起来，互相应和；一面监视着这正在吃草的牛，抖动几下手里的长鞭，并且向牛说了下面两句警告的话。这话里是有个HRef=https://www.qijian.info/list/diangu/ target=_blank class=infotextkey>典故的。
原来，北魏时，拓跋辉出任万州刺史，从信都到汤阴的路上，因为需要润滑车轮的角脂，派人到处生截牛角，吓得老HRef=https://www.qijian.info/list/baixing/ target=_blank class=infotextkey>百姓不敢把牛放出来。这一横暴HRef=https://www.qijian.info/list/gushi/ target=_blank class=infotextkey>故事在民间广泛流传，HRef=https://www.qijian.info/list/mutong/ target=_blank class=infotextkey>牧童们谁都知道。“官家截尔头上角”，是这HRef=https://www.qijian.info/list/mutong/ target=_blank class=infotextkey>牧童挥鞭时随口说出来的。这话对无知的牛来说，当然无异“HRef=https://www.qijian.info/list/danqin/ target=_blank class=infotextkey>弹琴”，可是在HRef=https://www.qijian.info/list/mutong/ target=_blank class=infotextkey>牧童却认为是有效的恐吓。这是值得深长思之的。
唐朝自安史乱后，藩镇割据，内战不停。官府借口军需而抢夺、宰杀民间耕牛，是极常见的事。和张籍同时的诗人元稹在《HRef=https://www.qijian.info/list/yuefu/ target=_blank class=infotextkey>乐府古题·田家词》里就有所反映：“六十年来兵簇簇，月月食粮车辘辘。一日官军收海服，驱车驾车食牛肉。”连肉都被吃光，那头上两只角截下熬角脂，HRef=https://www.qijian.info/list/ziran/ target=_blank class=infotextkey>自然不在话下。这就是当时的客观HRef=https://www.qijian.info/list/xianshi2/ target=_blank class=infotextkey>现实。对于这种HRef=https://www.qijian.info/list/xianshi2/ target=_blank class=infotextkey>现实，张籍这诗里并未作任何描写，只是HRef=https://www.qijian.info/list/jiewei/ target=_blank class=infotextkey>结尾时借放牛娃的口，轻轻HRef=https://www.qijian.info/list/didian/ target=_blank class=infotextkey>地点了一下，笔意在若有若无之间，而HRef=https://www.qijian.info/list/renmin/ target=_blank class=infotextkey>人民对官府畏惧和对抗的HRef=https://www.qijian.info/list/xinqing/ target=_blank class=infotextkey>心情，也就可以想见了。
全诗十句，是一幅绝妙的牧牛图。前八句生动曲折地描绘了牧场的环境背景、HRef=https://www.qijian.info/list/mutong/ target=_blank class=infotextkey>牧童的HRef=https://www.qijian.info/list/xinli/ target=_blank class=infotextkey>心理活动和牛的动态，情趣盎然。然而诗的HRef=https://www.qijian.info/list/zhuti/ target=_blank class=infotextkey>主题并不在此；直到最后两句，读者才能看出诗人用意之所在。从前面八句转入最后两句，如信手拈来，用笔十分HRef=https://www.qijian.info/list/ziran/ target=_blank class=infotextkey>自然；寓尖锐HRef=https://www.qijian.info/list/fongci/ target=_blank class=infotextkey>讽刺于轻松调侃之中，用意十分明快而深刻。
诗歌语言朴直清新，明白如话，表现出一种“由工入微，不犯痕迹”的精湛功夫。